Ces 28 récits de vies ordinaires plus ou moins interconnectés, recueillis pour la plupart dans le Sichuan, sont présentés sous forme de questions et de réponses. Ils constituent un témoignage passionnant sur l'histoire de la Chine moderne - du maoïsme et de la révolution culturelle à l'ouverture au capitalisme sauvage et au-delà, en passant par Tian'anmen. Liao Yiwu s'attache à transcrire les propos de ses compagnons de cellule ou de vagabondage.