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C'est la fête à Parigné-l'Évêque, dans la Sarthe. En ce jour de la Saint-Jean, Louise, 20 ans, se laisse séduire par Justin, un fermier des environs. Le garçon, qui vient de reprendre l'exploitation familiale après la mort de ses parents, tombe sous le charme de la jeune lavandière.
À peine sont-ils mariés que la guerre éclate - la grande, celle de 14. Justin troque la fourche pour le fusil et s'en va labourer les champs de bataille. Son épouse, qui ignore tout des travaux de la ferme, se retrouve seule.
Mais, à l'heure de la moisson, une extraordinaire entraide s'organise. Louise peut compter sur le soutien de ses voisines, privées comme elle de leur mari. Et sur celui d'un capitaine belge en mission au Mans. Ingénieur agronome dans le civil, l'homme va se montrer d'un grand secours. Peut-être même trop...
Un magnifique hommage aux femmes qui ont contribué à la survie du pays aux heures les plus terribles de son histoire.
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Mai 1943. Louise Leblanc, habitante de Parigné-l'Évêque, village de la Sarthe, accepte d'héberger un orphelin de six ans, rescapé du camp de Gurs. L'enfant, qui semble traumatisé, ne se rappelle rien, pas même son prénom.
Néanmoins, Louise l'élève comme son propre fils, et le garçon, prénommé Jean, parvient à se faire peu à peu accepter par la communauté. Tant est si bien que, s'acclimatant à son nouvel environnement, il commence à retrouver progressivement quelques fragments de sa mémoire.
Pourtant, quelque temps après, Louise apprend qu'on l'a dénoncée auprès de la gendarmerie. Le village se divise alors entre ceux qui choisissent d'être solidaires, et ceux qui dissimulent leur complicité. Mais c'est surtout pour Louise et Jean le début d'une course contre la montre, à l'issue incertaine !
(Première édition : Calmann-Lévy, 2010)
